O que é educação à distância (EAD)?

De acordo com a legislação educacional brasileira, "educação a distância é uma forma de ensino que possibilita a auto-aprendizagem, com a mediação de recursos didáticos sistematicamente organizados, apresentados em diferentes suportes de informação, utilizados isoladamente ou combinados, e veiculados pelos diversos meios de comunicação."(definição que consta no Decreto n.º 2.494, de 10 de fevereiro de 1998, que regulamenta o art. 80 da LDB lei n.º 9.394/96.).
Nesse processo de aprendizagem há uma separação entre professor e aluno, onde o professor torna-se intermediário dos saberes coletivos em vez de fornecedor direto de conhecimentos. Podendo professor e aluno estar interligados, conectados por tecnologias como a internet, correio, rádio, televisão, vídeo, CD-Rom, telefone, fax e tecnologias semelhantes.
A EAD (Educação a Distância) hoje, é vista como uma modalidade educativa organizada e sistematizada, onde o participante, mesmo não estando fisicamente presente em um ambiente formal de ensino-aprendizagem, tem a oportunidade de construir conhecimento através da reflexão e da vivência de situações de experiência.
O orientador da aprendizagem ou o tutor atua como mediador, isto é, aquele que estabelece uma rede de comunicação e aprendizagem multidirecional, através de diferentes meios e recursos da tecnologia da comunicação para vencer a distância física (entre ele e o participante, entre diferentes participantes, entre participantes e seus sistemas, entre o participante e seu contexto...).
Sendo a EAD uma modalidade educativa não pode desvincular-se do sistema educacional e deixar de cumprir funções pedagógicas no que se refere à construção da ambiência de aprendizagem e à utilização das tecnologias da informação, vivência de situações de experiência.